De 1866 a 1870, Palisa estudou matemática e astronomia na Universidade de Viena; porém, ele só se graduou em 1884. Apesar disto, em 1870 foi um assistente no observatório da Universidade e um ano depois, ganhou uma posição no observatório em Genebra. Poucos anos depois, em 1872, aos 24 anos de idade, Palisa tornou-se o diretor do Observatório Naval Austríaco em Pula. Em Pula, ele descobriu seu primeiro asteroide, 136 Áustria, em 18 de março de 1874.
Entre 1874 e 1923 Palisa descobriu 122 asteróides, respectivamente (veja a tabela abaixo).[3] Ele fez suas descobertas no Observatório Naval Austríaco em Pola e no Observatório de Viena. Ele também descobriu o cometa parabólico C/1879 Q1 em agosto de 1879.[4][5]
Uma de suas descobertas foi o 253 Mathilde, um asteroide tipo C de 50 quilômetros de tamanho no cinturão de asteroides intermediário, que foi visitado pela espaçonave NEAR Shoemaker em 27 de junho de 1997. A sonda robótica passou a 1200 km de Mathilde às 12h56 UT a 9,93 km/s, retornando imagens e outros dados de instrumentos, incluindo mais de 500 imagens que cobriram 60% da superfície de Mathilde.[6] Apenas um pequeno número de planetas menores foram visitados por naves espaciais
Palisa fez todas as suas descobertas de asteroides visualmente. Apesar de Max Wolf ter revolucionado o processo de descoberta de asteroides ao introduzir a fotografia na década de 1890,[7] Palisa continuou a confiar em observações visuais. Sua descoberta final, 1073 Gellivara, foi o último asteróide que foi encontrado visualmente. Johann Palisa continua sendo o descobridor de asteroides visual (não fotográfico) de maior sucesso de todos os tempos.[8]
↑Rudolf Albrecht, Hans-Michael Maitzen, Anneliese Schnell. «Early Asteroid Research in Austria» (em inglês). Stecf.Org - Space Telescope European Coordination Facility. Consultado em 15 Agosto de 2013. Arquivado do original em 6 de setembro de 2014 !CS1 manut: Nomes múltiplos: lista de autores (link)
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