João era o filho mais novo do príncipe Roberto, duque de Chartres e da sua esposa, a princesa Francisca de Orleães. Tinha quatro irmãos mais velhos, a princesa Maria de Orleães, casada com o príncipe Valdemar da Dinamarca, o príncipe Roberto de Orleães, que morreu com apenas dezenove anos de idade, o príncipe Henrique de Orleães, que morreu aos trinta-e-três anos de idade num duelo, e a princesa Margarida de Orleães, que se casou com Marie-Armand-Patrice de Mac-Mahon, duque de Magenta.[1]
Quando o seu primo, o príncipe Filipe, duque de Orleães, pretendente ao trono de França sob o nome de "Filipe VIII", morreu sem deixar descendentes, João tornou-se, pelo menos para os seus apoiantes, o rei titular de França sob o nome "João III".[2] Este título era disputado por membros do ramo Anjou da família real espanhola, descendentes do rei Luís XIV.