Embora tenha sido fundado em 1891, a Caltech atraiu cientistas influentes como George Ellery Hale, Arthur Amos Noyes, e Robert Andrews Millikan no início do século XX e também os físicos Murray Gell-Mann e Richard Feynman na segunda metade do século XX. As escolas de formação profissionais e de preparação foram desmanteladas e desmembradas em 1910, e a Caltech assumiu seu nome atual em 1921. Em 1934, foi eleita para a Associação de Universidades Americanas, tendo então sido estabelecidos os antecedentes do Jet Propulsion Laboratory da NASA, que a Caltech continuava a gerir e operar, entre 1936 e 1943 sob Theodore von Kármán.[2][3]
Sendo uma das primeiras universidades do mundo em pesquisa, a Caltech mantém uma forte ênfase e tradição nas ciências naturais e engenharia. Também possui e administra o Laboratório de Propulsão a Jato (Jet Propulsion Laboratory, o JPL), que é um complexo autônomo de voos espaciais, responsável pelo projeto e operação da maioria das sondas da NASA.
De acordo com a classificação anual da Times Higher Education de 2011, a Caltech é considerada a melhor universidade do mundo. Pela primeira vez em oito edições, a Universidade Harvard não aparece no topo dessa lista, empatando na segunda posição com a Universidade Stanford.
↑A universidade só se explicita sua forma abreviada como "Caltech"; outras grafias como "Cal Tech" e "CalTech" estão incorretasArquivado em 12 de abril de 2012, no Wayback Machine.. O Instituto também é ocasionalmente referida como "CIT", principalmente em seu alma mater, mas isso é raro.
↑«Member Institutions» (em inglês). American Association of Universities. Consultado em 31 de maio de 2013
↑«Early History» (em inglês). NASA Jet Propulsion Laboratory. Consultado em 31 de maio de 2013