Considerado, provavelmente, o primeiro instrumento utilizado para indicar a hora do dia, data aproximadamente de 3500 a.C.[2]
Favorino (D. Laércio, II, 1) relata que Anaximandro de Mileto foi o inventor do gnômon. No entanto, segundo Heródoto (II, 29), teriam sido os babilónios: «os gregos adquiriram dos babilónios o conhecimento da esfera celeste, do gnômon e das doze partes do dia[3]».
Anaximandro de Mileto terá sido assim, possivelmente, apenas o introdutor do gnômon na Grécia. Na China, Shen Kuo melhorou e aferiu o gnómon.