Filho caçula de Margaret Hanton e Edward Butler, irmão de Lynn e Brian. Passou os primeiros anos de sua vida em Montreal antes de regressar para a Escócia, após o divórcio dos seus pais. Cresceu em Paisley com a mãe, que voltou a casar-se alguns anos mais tarde. Não teve mais contato com o pai até fazer dezesseis anos. Voltaram então a relacionar-se até Butler ter vinte e dois anos, quando Edward faleceu vitimado pelo câncer.[1] Estudou Direito na Universidade de Glasgow, Escócia, onde desempenhou o papel de Presidente da Sociedade de Direito da Universidade de Glasgow (Glasgow University Law Society) e estagiou dois anos em uma importante firma de advocacia em Edimburgo. Enquanto desempenhou esta função, passou a maior parte do tempo deprimido e a beber. Após ter sido despedido, começou a representar. A partir daí, deixou de beber e não coloca uma gota de álcool na boca há mais de nove anos, como afirmou à Revista Esquire do Reino Unido em uma entrevista realizada em 2009. Enquanto trabalhava como advogado, cantou com uma banda de rock chamada Speed, nunca tendo gravado nenhuma das suas canções. Em junho de 2013 terminou o relacionamento de um ano com a modelo e atriz romena Madalina Ghenea.
Começou a ter aulas formais de canto antes mesmo de ser escolhido para o papel principal na versão de Joel Schumacher de O Fantasma da Ópera de Andrew Lloyd Webber, em (2004), treinando durante horas por dia desde janeiro de 2003 a janeiro de 2004. Tornou-se bastante amigo da sua companheira de filme, Emmy Rossum, que vê como uma irmã mais nova.
Enquanto filmava Mrs. Brown na Escócia com Judi Dench e Billy Connolly, estava fazendo um picnic com a sua mãe perto do rio Tay quando ouviu gritos de um rapaz que nadava com um amigo que estava em apuros. Butler pulou no rio e salvou o jovem de morrer afogado. Recebeu um "Certificado de Coragem" da Royal Human Society.[2] Ele afirmou que só fez o que qualquer pessoa teria feito.
Fez o papel do reiespartanoLeónidas no filme 300, uma adaptação da romance gráfico de Frank Miller, baseada no heroísmo dos 300 guerreiros de elite de Esparta na antiga batalha de Termópilas, na Grécia. As filmagens decorreram entre outubro de 2005 e janeiro de 2006 em Montreal. Para viver o personagem, Gerard Butler se submeteu a oito meses de treinamento físico intenso com dois treinadores e alimentação controlada.[3]
Após 300 Butler pôde ser visto em Butterfly on a Wheel, co-estrelando com Pierce Brosnan e Maria Bello. Embora o filme tenha sido rodado em 2006, só estreou em alguns países, como o Brasil, em 2008 e em Portugal em 2009. O filme foi seguido por uma comédia romântica, P.S. I Love You, baseado em um livro de mesmo título. Hilary Swank é a parceira de Butler nesse filme, onde ele novamente canta em alguns momentos.
O ator abriu em sociedade com Alan Siegel a produtora Evil Twins, que produziu no primeiro semestre de 2009 o filme Law Abiding Citizen, que estreou no dia 16 de outubro do mesmo ano.[6] Além da produtora, Butler também é um dos donos do restaurante Shin em Hollywood.[7]
Em 2005, Butler recebeu a indicação de melhor ator no Satellite Awards na categoria de "Filme Musical" por seu papel como O Fantasma em O Fantasma da Ópera. Em 2007 sua interpretação de Leônidas, rei de Esparta em 300 foi reconhecida quando lhe foi atribuído o prêmio de "Melhor Ator de Ação" do ano no Taurus Award.[9] Ainda em 2007 recebeu no MTV Movie Awards duas das cinco indicações obtidas por 300, sendo nomeado para a categoria de "Melhor Performance", mas o prêmio ficou com Beyoncé Knowles por Dreamgirls. Butler recebeu o prêmio de "Melhor Luta", por sua luta contra o Gigante.[8][10] Em 2008, recebeu duas indicações à categoria de "Melhor Ator" , no Empire Awards do Reino Unido e no Saturn Awards dos Estados Unidos.
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