Governando como seu (quarto) duque de 1450 até sua morte. Na década de 1420, ele participou da Guerra de L'Aquila e na década de 1430 lutou pelos Estados Papais e Milão contra Veneza. Assim que a guerra entre Milão e Veneza terminou em 1441 sob a mediação de Sforza, ele invadiu com sucesso o sul da Itália ao lado de René de Anjou, pretendente ao trono de Nápoles, e depois disso voltou para Milão. Ele foi fundamental no Tratado de Lodi (1454), que garantiu a paz nos reinos italianos por um tempo, garantindo um equilíbrio estratégico de poder.[2][3][4][5]
Duque de Milão
Depois que Filippo Maria Visconti, duque de Milão, morreu sem um herdeiro homem em 1447, estourou uma luta para restaurar a chamada República Ambrosiana. O nome República Ambrosiana leva o nome de Santo Ambrósio, o santo padroeiro de Milão. Agnese del Maino, mãe de sua esposa, convenceu o condottiero que detinha Pavia a restaurá-lo para ele.[2][3][4][5]
Ele também recebeu a senhoria de outras cidades do ducado, incluindo Lodi, e passou a planejar cuidadosamente a conquista da efêmera república, aliando-se a Guilherme VIII de Montferrato e (novamente) Veneza. Em 1450, após anos de fome, tumultos ocorreram nas ruas de Milão e o senado da cidade decidiu confiar-lhe o ducado. Sforza entrou na cidade como duque em 26 de fevereiro. Foi a primeira vez que tal título foi entregue por uma instituição leiga. Enquanto os outros estados italianos gradualmente reconheceram Sforza como o legítimo Duque de Milão, ele nunca conseguiu obter a investidura oficial do Sacro Imperador Romano. Isso não ocorreu aos duques Sforza até 1494, quando o imperador Maximiliano investiu formalmente o filho de Francesco, Ludovico, como duque de Milão.[2][3][4][5]
Sob seu governo (que era moderado e habilidoso), Sforza modernizou a cidade e o ducado. Ele criou um sistema de tributação eficiente que gerou enormes receitas para o governo, sua corte tornou-se um centro de aprendizado e cultura renascentista e o povo de Milão passou a amá-lo. Em Milão, ele fundou o Ospedale Maggiore, restaurou o Palazzo ducale e mandou construir o Naviglio d'Adda, um canal que liga o rio Adda.[2][3][4][5]
Durante o reinado de Sforza, Florença estava sob o comando de Cosimo de' Medici e os dois governantes tornaram-se amigos íntimos. Essa amizade acabou se manifestando primeiro na Paz de Lodi e depois na Liga Italiana, uma aliança defensiva multipolar dos estados italianos que conseguiu estabilizar quase toda a Itália durante sua duração. Após a paz, Sforza renunciou a parte das conquistas no leste da Lombardia obtidas por seus condottieri Bartolomeo Colleoni, Ludovico Gonzaga e Roberto Sanseverino d'Aragona após 1451. Como o rei Afonso I de Nápoles estava entre os signatários do tratado, Sforza também abandonou seu longo apoio do Angevin pretendentes a Nápoles. Ele também pretendia conquistar Gênova, então uma possessão angevina; quando ali estourou uma revolta em 1461, elegeu Spinetta Campofregoso como Doge, como sua marionete. Sforza ocupou Gênova e Savona em 1464.[2][3][4][5]
Sforza foi o primeiro governante europeu a seguir uma política externa baseada no conceito de equilíbrio de poder, e o primeiro governante italiano nativo a conduzir extensa diplomacia fora da península para conter o poder de estados ameaçadores como a França. As políticas de Sforza conseguiram impedir que as potências estrangeiras dominassem a política italiana pelo resto do século.[2][3][4][5]
Eduardo IV da Inglaterra procurou fortalecer as relações amistosas com Sforza e, consequentemente, ofereceu-lhe a adesão à prestigiosa Ordem da Jarreteira. Ele aceitou e tornou-se cavaleiro da Ordem da Jarreteira em 1463.[2][3][4][5]
Sforza sofria de hidropsia e gota. Em 1462, espalharam-se rumores de que ele estava morto e um motim explodiu em Milão. Ele, entretanto, sobreviveu por mais quatro anos, morrendo finalmente em março de 1466. Ele foi sucedido como duque por seu filho, Galeazzo Maria Sforza.[2][3][4][5]
Enquanto Sforza foi reconhecido como duque de Milão, seu filho Ludovico seria o primeiro a ter investidura formal sob o Sacro Império Romano por Maximiliano I em 1494.
O sucessor de Francesco, Ludovico, contratou Leonardo da Vinci para projetar uma estátua equestre como parte de um monumento a Francesco I Sforza. Um modelo de argila de um cavalo que seria usado como parte do projeto foi concluído por Leonardo em 1492 - mas a estátua nunca foi construída. Em 1999, apenas o cavalo foi fundido a partir dos desenhos originais de Leonardo em bronze e colocado em Milão, fora do hipódromo de Ippodromo del Galoppo.[2][3][4][5]
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