Henry Clay, um dos mais destacados membros do grupo dos war hawks.[6]
A expressão war hawks foi usada durante o debate que antecedeu a guerra anglo-americana de 1812, para designar os parlamentares favoráveis à guerra contra a Grã-Bretanha. Sua invenção costuma ser atribuída ao proeminente congressista da Virgínia, John Randolph,[7] opositor tenaz de uma guerra dos Estados Unidos contra o Reino Unido e suas colônias (Canadá Superior, Canadá Inferior, Nova Escócia, Bermuda e Terra Nova). Os parlamentares do grupo favorável à guerra pertenciam ao Partido Democrata-Republicano e, em sua maioria, eram originários de estados do Sul e do Oeste dos Estados Unidos.[8] Também eram parte do grupo mais antigo do Congresso.[9] Defendiam a guerra contra a Grã-Bretanha em razão da interferência da Marinha Britânica na atividade de navegação dos Estados Unidos, o que prejudicava a economia, além de ferir o prestígio do país. Os estados do Oeste, sem saída para o mar, não eram diretamente afetados pelo problema, mas seus representantes acreditavam que os britânicos estivesssem instigando os índígenas da fronteira a atacar os assentamentos dos colonos americanos. Por isso, também defendiam a invasão do Canadá Britânico, visando acabar com as ameaças e punir os britânicos.[10]
No entanto, nunca houve uma lista "oficial" de falcões da guerra. Conforme observa o historiador Donald Hickey, os estudiosos divergem sobre se, na época, haveria mesmo alguém que pudesse ser classificado como um "falcão",[11] e pelo menos um estudioso acredita que a denominação "não seja mais apropriada",[12] embora a maioria dos historiadores continue a usá-la para se referir a um grupo de aproximadamente doze membros do Décimo Segundo Congresso dos Estados Unidos cujo líder era o presidente da Câmara dos Representantes, Henry Clay, do Kentucky. John C. Calhoun da Carolina do Sul teria sido outro notável falcão.[13] Ambos se tornariam grandes atores na política norte-americana durante décadas. Outros políticos tradicionalmente identificados como falcões são Richard Mentor Johnson, de Kentucky, William Lowndes e Langdon Cheves, da Carolina do Sul, Felix Grundy, do Tennessee, e William W. Bibb, da Geórgia.[6]
A ideia de que essa algo nebulosa facção congressional pudesse ter pressionado o presidente James Madison a iniciar um conflito armado com a Grã-Bretanha é tão antiga quanto duvidosa. Historiadores, como Clement Eaton, afirmam que Madison e o Secretário do Tesouro, Albert Gallatin, acreditavam que os Estados Unidos não estavam preparados para a guerra e tentaram, em vão, derrotar o movimento.[6] No entanto, como observa J.C.A. Stagg, a existência de tal pressão é improvável, considerando-se a natureza das relações entre os poderes legislativo e executivo no início da República. Na época, o Congresso era fracamente organizado e, em geral, não tomava a iniciativa na formulação de políticas. Era o presidente quem definia a agenda do legislativo, fornecendo às comissões da Câmara dos Representantes recomendações de políticas a serem votadas em plenário.[14]
