O Papa Adriano V teve um curto pontificado. Ele faleceu em 18 de agosto de 1276, após um mandato de apenas 38 dias, sem ser consagrado. Durante o breve mandato, ele não criou cardeais, sendo o único ato de seu pontificado a suspensão da constituiçãoUbi periculum sobre o conclave. Foi assim que na sua morte, havia apenas doze cardeais eleitores vivos. O Colégio dos Cardeais tinha sido reduzido pela eleição e morte de Adriano V e pela morte do cardeal Uberto di Cocconato, que faleceu em 13 de julho de 1276, apenas dois dias após a eleição de Adriano. Um cardeal, Simon de Brion, ficou ausente da eleição. Assim, o processo começou com apenas onze participantes. Na manhã de 6 de setembro de 1276, o cardeal Vicedomino de Vicedominis, sobrinho do Papa Gregório X, faleceu. O número de eleitores foi agora reduzido a dez. Os cardeais se dividiram em dois partidos nacionais: francês e italiano,[3] não tendo nenhum dos dois número suficiente de votos para eleger a seu próprio candidato. Seguindo o conselho do cardeal Giovanni Gaetano Orsini, os cardeais finalmente elegeram a um cardeal neutro que provinha de Portugal: João Pedro Julião, bispo de Frascati. As crônicas contemporâneas não estão de acordo sobre a data de sua eleição: se foi em 8 ou 17 de setembro.[4] Todavia o mais provável é que tenha sido em 15 de setembro.[5]
Devido a erros na numeração dos papas chamados "João" nos catálogos da época, o eleito tomou o nome de João XXI, ainda que não nunca teve um Papa João XX. Foi coroado solenemente por seu grande eleitor Orsini em 20 de setembro. É o único Papa oriundo da igreja portuguesa.
Esta historia, ainda que repetida por alguns autores notáveis (incluindo a Lorenzo Cardella, Gaetano Moroni e mais recentemente Francisco Burkle-Young) tem vários pontos fracos. Os relatos da época não dizem nada acerca de um "Papa eleito Gregório XI". Sua eleição não foi registrada por crônica alguma e também o Papa João XXI na bula que anunciou sua eleição não faz referência a isso.[7] Pelo contrário, se menciona explicitamente ao Papa Adriano V como seu predecessor direto.[8] A necrologia medieval da catedral de Piacenza registra o seguinte: obiit Vicedominus quondam ep. Paenestrinus anno 1276..., sem nenhum tipo de alusão a sua eleição ao pontificado. Também são falsos ou pelo menos duvidosos outros detalhes da história: Vicedomino aparentemente foi eleito sob a influência de seu parente, o Cardeal-bispo de SabinaGiovanni Visconti, que não existia nesse momento. A suburbicária de Sabina foi ocupada por Bertrand de Saint-Martin, que está bem atestada nos documentos da cúria até 1277.[9] Também a afirmação de que Vicedomino foi decano do Colégio (o primeiro na ordem de prioridade) parece ser inexata, já que nas bulas de Gregório X, sempre é precedido por Pedro Julião.[1]
Todos esses dados indicam que a história do "Papa Eleito Gregório XI" é pouco provável de que seja certa. Talvez esta seja uma reminiscência da candidatura de Vicedomino nessas eleições.
