Crescendo no bairro de La Lucha, Figueres frequentou a Escola Cecilia Orlich. Anos depois, transferiu-se para a escola internacional Humboldt-Schule e, posteriormente, graduou-se na Lincoln High School. Figueres viveu na Inglaterra por um ano antes de ingressar no prestigioso Swarthmore College, na Pensilvânia. Como parte de seus estudos em antropologia, Figueres viveu por certo tempo em Bribri, um vilarejo indígena na província costa-riquenha de Limón (província), onde atuou em programas de alfabetização especializada para estes povos sob a tutela do Ministério da Educação.
Em 1981, Figueres graduou-se pela London School of Economics como mestre em antropologia social. Durante seu período em Londres, conheceu e casou-se com o alemão Konrad von Ritter, antigo presidente da unidade de desenvolvimento do Banco Mundial. Ritter fundou uma pequena empresa chamada WEnergy Global Pte Ltd em Singapura visando atuar no setor energético e ecológico, além de produzir diversos relatórios sobre mudanças climáticas para o Banco Mundial no início da década de 2000.
