Nascido em Frisia Oriental, Seba mudou-se para Amsterdam como um aprendiz e abriu, por volta de 1700, uma farmácia próxima ao porto. Seba pedia que marinheiros e cirurgiões de navios lhe trouxessem plantas e produtos animais para que ele pudesse usar no preparo de medicamentos. Acabou por colecionar espécimes de plantas e animais em sua casa, formando uma importante coleção (composta por mamíferos, aves, moluscos, insetos e, sobretudo, serpentes). A partir de 1711, Seba passou a entregar fármacos à corte russa, tornando-se bastante rico.
Em 1734 Seba publicou um Thesaurus de espécimes animais com gravuras. Os últimos dois de quatro volumes foram publicados após sua morte. O nome completo do tesauro é, em título bilíngue latim-neerlandês, Locupletissimi rerum naturalium thesauri accurata descriptio — Naaukeurige beschryving van het schatryke kabinet der voornaamste seldzaamheden der natuur (em português "Descrição detalhada de um tesauro muito rico sobre os principais e mais raros objetos naturais").
Hoje, o volume original de 446 painéis está em exibição permanente na Koninklijke Bibliotheek em Haia, Países Baixos. Recentemente, um exemplar completo do tesauro foi vendido por 460 mil dólares em um leilão. Em 2001 foi publicada uma reimpressão do tesauro, pela editora Taschen Books.
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