Jako syn właściciela ziemskiego studiował od 1857 do 1862 fizykę i inne nauki przyrodnicze w Berlinie, Dijon i Edynburgu. Później eksperymentował w Berlinie z elektrycznością, dzięki czemu w 1865 udało mu się udoskonalić maszynę elektrostatyczną; swój wynalazek nazwał maszyną elektroinfluencyjną.