Przed 1945 ulica nosiła niemieckojęzyczną nazwę Jopengasse od warzonego ówcześnie w Gdańsku, znanego w Europie, gatunku mocnego piwa, tzw. piwa jopejskiego[1].
Najznamienitszym gdańszczaninem mieszkającym przy ul. Piwnej był żyjący na przełomie XVI i XVII w. architekt Jan Strakowski.
Około 1897 przy ul. Piwnej 2 mieściła się agencja konsularna USA. W latach 30. w budynkach o numerach 8-11 urzędował gdański gauleiterNSDAPAlbert Forster. 19 września 1939 roku Forster podejmował tu Hitlera. W tym czasie kamienica pod numerem 11 posiadała na elewacji wykutego z piaskowca, stylizowanego orła ze swastyką w wieńcu z liści dębowych, będącego godłem NSDAP[2].
Od 2008 w sezonie turystycznym ulica jest wyłączona z ruchu kołowego i zamieniona w deptak[3].
Do 15 listopada 2017 funkcjonował tu II Komisariat Policji, przeniesiony następnie na ul. Długa Grobla.