Trzęsienie ziemi o sile 7,5 stopni magnitudy w skali Richtera uderzyło indonezyjską wyspę Celebes. Epicentrum trzęsienia znajdowało się około 78 kilometrów od miasta Palu w środkowej części wyspy, na głębokości 10 km[3]. Wstrząsy były odczuwalne w całej wyspie Celebes i w prowincji Borneo Wschodnie, a także w mieście Tawau w malezyjskim stanie Sabah[4]. Fale tsunami o wysokości od 1,5 do 2 metrów nawiedziły obszary Palu, Donggala i Mamuju[5]. W momencie kataklizmu wiele ofiar znajdowało się w pobliżu plaży, gdzie trwały przygotowania do festiwalu[6].