Od stanowiącego bazę projektową pojazdu Tiangong-1[1] nowy statek transportowy różni się masą – ok. 13 ton. Jest zdolny do przenoszenia ładunku o masie 6,5 tony[3] – zarówno płynnego jak i stałego (w tym dwie tony paliwa[3]). Lot i dokowanie do stacji odbywają się w pełni autonomicznie, z możliwością kontroli z centrum naziemnego. Po zakończeniu misji pojazd, wypełniony odpadami, zostanie zdeorbitowany i spłonie w atmosferze podobnie jak rosyjskie statki Progress[4]. Tianzhou ma występować w trzech wersjach – w pełni hermetyzowanej, częściowo hermetyzowanej i niehermetyzowanej[5].
Misje
Pierwszy start pojazdu miał miejsce 20 kwietnia 2017[6] – jego celem była chińska stacja kosmiczna Tiangong 2, którą wyniesiono w 2016 roku[6]. Do wynoszenia pojazdów wykorzystywane będą rakiety Chang Zheng 7[1][7]. Kontrolowana deorbitacja miała miejsce 22 września 2017 roku[8]. Drugi, automatyczny lot odbył się w maju 2021 roku, celem była nowa stacja kosmiczna oparta na głównym module Tianhe.