Zostało powołane do życia na początku XIX w. przez frankfurckiego bankiera Johanna Friedricha Städla jako akademia sztuk pięknych. W 1815 Städel przekazał miastu w testamencie swą kolekcję malarstwa i powołał instytut sztuki, którego zadaniem było kształcenie artystów i opieka nad zbiorami. W l. 1830-1843 szkołę prowadził Philip Veit. W 1878 nad brzegiem Menu wzniesiono neorenesansowy gmach muzeum (rozbudowany w 1920 i 1990).