Akcja utworu rozgrywa się w Warszawie. Głównym bohaterem jest August Nowowiejski, który z powodu swojej nieprzeciętnej brzydoty postanowił pozostać przez całe życie kawalerem. Stał się przez to zgorzkniały i pozbawiony poczucia własnej wartości także w innych sferach życia (np. na pytanie czy jest filologiem odpowiada: Nie panie, ja jestem pasożyt). Wszystko zmienia się, gdy do Warszawy przyjeżdża pani Łucka z córką Heleną, dla której chce znaleźć bogatego męża. Helena nie buntuje się, tylko z rezygnacją poddaje się woli matki, rozumiejąc, że wymaga tego sytuacja finansowa rodziny – przyjmuje zatem oświadczyny zamożnego Klapkiewicza. August Nowowiejski czuje, że jest to dla niego szansa (jest bowiem również bogaty) i oświadcza się o rękę Heleny. Pani Łucka, kierując się wyłącznie względami majątkowymi, bez żadnych skrupułów przyjmuje oświadczyny Augusta, jako zamożniejszego kandydata. Narzeczeństwo trwa jednak krótko: August dowiaduje się, że Helena kocha ubogiego malarza, Antoniego. Po wewnętrznej walce decyduje się zrezygnować z własnego szczęścia i stanąć po stronie miłości Heleny i Antoniego[2].
Dzieje sceniczne
Premiera warszawska (w Teatrze Rozmaitości) odbyła się w grudniu 1875, natomiast krakowska (Teatr Krakowski) – 6 listopada 1875[3]. Sztuka zyskała uznanie widzów i stała się najczęściej inscenizowanym utworem Kazimierza Zalewskiego[4]. W XX w. utwór był wystawiany m.in. w[1]:
↑TadeuszT.SivertTadeuszT., Kazimierz Zalewski, [w:] Dramat mieszczański epoki pozytywizmu warszawskiego: Zygmunt Sarnecki, Edward Lubowski, Kazimierz Zalewski, Wrocław: Zakład Narodowy im. Ossolińskich, 1953, s. L-LII.
↑TadeuszT.Sivert]TadeuszT., Obsada premier, [w:] Dramat mieszczański epoki pozytywizmu warszawskiego: Zygmunt Sarnecki, Edward Lubowski, Kazimierz Zalewski, Wrocław: Zakład Narodowy im. Ossolińskich, 1953, s. 562.
↑TadeuszT.SivertTadeuszT., Kazimierz Zalewski, [w:] Dramat mieszczański epoki pozytywizmu warszawskiego: Zygmunt Sarnecki, Edward Lubowski, Kazimierz Zalewski, Wrocław: Zakład Narodowy im. Ossolińskich, 1953, s. L.