Większość funkcjonalności nowoczesnego systemu komputerowego korzystającego z GUI opiera się na interakcji z użytkownikiem poprzez ikony. Poprzez umieszczenie kursora na ikonie i kliknięcie na nią użytkownik uruchamia określone działanie programu lub systemu. Ikony występują w różnych miejscach GUI:
W pierwotnym znaczeniu nazwa ta pochodzi z języka greckiegoεικων (eikón) i oznacza obraz, a w znaczeniu omawianym tutaj stanowi zapożyczenie z języka angielskiego.
Ikona może być samodzielnym plikiem lub też mieścić się w innym pliku (np. wykonywalnym). W systemach Windows ikony zapisywane są w formacieICO lub BMP. W innych systemach używane są formaty PNG lub SVG. W systemieBeOS ikona jest atrybutem pliku zapisywanym w systemie plikówBeFS[1].