Urodziła się w Bascom na Florydzie w rodzinie katolickiej[5] jako jedyna córka Grace April (z domu Smith; 1922–2004) Dunaway Hartshorn, i Johna MacDowella Dunawaya Jr. (1920–1984)[6], zawodowego oficera wojskowego United States Army. Jej młodszy brat Mac został prawnikiem. Rodzice rozstali się w 1958, gdy Faye miała 17 lat. Matka wyszła powtórnie za mąż w 1967 za Jima Hartshorna.
Uczęszczała do publicznej szkoły średniej Leon High School w Tallahassee. Brała lekcje tańca i śpiewu oraz gry na pianinie. Studiowała na Uniwersytecie Stanu Floryda i Uniwersytecie Florydy w Gainesville. Pierwsze aktorskie kroki stawiała w studenckim teatrze Uniwersytetu Bostońskiego, na którym w 1962 ukończyła wydział teatralny. Odrzuciła stypendium Fulbrighta w London Academy of Music and Dramatic Arts, wybierając zamiast tego występy w Lincoln Center Repertory Theatre[7]. Studiowała aktorstwo w nowojorskim Herbert Berghof Studio.
Faye Dunaway podejmowała potem złe decyzje obsadowe, żaden z jej kolejnych filmów nie był tak dobry jak Bonnie i Clyde. W filmie Normana JewisonaSprawa Thomasa Crowna (The Thomas Crown Affair, 1968) zagrała agentkę ubezpieczeniową, Vicki Anderson, która próbuje zdemaskować milionera – złodzieja (Steve McQueen). Na planie włosko-francuskiego melodramatu Vittoria De SikiKochankowie (Amanti, 1968) romansowała z ikonę włoskiego kina Marcellem Mastroiannim. W dramacie Elii KazanaUkład (The Arrangement, 1969) przypadła jej rola niezależnej Gwen Hunt, dla której główny bohater (Kirk Douglas) porzuca dotychczasowe ułożone życie, zrywa wszystkie związki zawodowe i niszczy małżeństwo na skutek obsesyjnego opętania. W zupełnie niezauważonym przez krytyków westernieArthura PennaMały Wielki Człowiek (Little Big Man, 1970) z Dustinem Hoffmanem pojawiła się jako Pani Louise „Lulu Kane” Pendrake, dobra i kochająca żona pastora. Dopiero jako poturbowana psychicznie ex-modelka Lou Andreas Sand, dręczona przez niesprecyzowaną traumę, w dramacie debiutującego Jerry’ego SchatzbergaZagadka dziecka klęski (Puzzle of a Downfall Child, 1970) z Royem Scheiderem po raz trzeci była nominowana do Złotego Globu dla najlepszej aktorki w filmie dramatycznym[10]. W komediodramacie Stanleya KrameraTaka była Oklahoma (Oklahoma Crude, 1973) jako samotna Lena Doyle prowadziła walkę z potężnym trustem naftowym w Oklahomie w 1913. Wystąpiła jako podstępna Lady de Winter w ekranizacji powieści Aleksandra DumasaTrzej muszkieterowie (The Three Musketeers, 1973) i sequeluCzterej muszkieterowie (The Four Musketeers, 1974)[11] w reż. Richarda Lestera.
Zanim ruszyła produkcja dramatu kryminalnego Romana PolańskiegoChinatown (1974) z Jackiem Nicholsonem, Ali MacGraw, ówczesna żona producenta filmu Roberta Evansa, która została obsadzona w roli Evelyn Mulwray, zrezygnowała z udziału i krótko przed rozpoczęciem zdjęć odeszła od Evansa dla Steve’a McQueena. Rolę zaproponowano Jane Fondzie, która jej nie przyjęła. W efekcie Evans zatrudnił za 50 tys. dolarów Faye Dunaway, która okazała się być trudną aktorką i miała własną wizję gwiazdorstwa, a jej szczególna wyniosłość doprowadzała Polańskiego do szału[12]. Gdy Polański poprawił coś w jej kostiumie i fryzurze, Dunaway uderzyła go w twarz i oskarżyła o usiłowanie gwałtu, odmawiając dalszej pracy, dopóki Polański nie zostanie wyrzucony. Skończyło się na obietnicy wielkiej kampanii oscarowej, która przyniesie jej co najmniej nominację, oraz w razie porażki sprezentowaniem Rolls-Royce’a Corniche’a[13], by zniosła współpracę z Polańskim i nie opuszczała ekipy[14]. Postać bogatej Evelyn Cross Mulwray z problemami osobistymi przyniosła jej po raz drugi nominację do Oscara, po raz czwarty była nominowana do Złotego Globu, a także do Brytyjskiej Akademii Filmowej[10].
W 2008 na zaproszenie reżysera i producenta Dariusza Zawiślaka przyjechała do Polski, by wziąć udział w dwóch polskich powstających produkcjach filmowych − Balladynie i Karolci. Odcisnęła też swoją dłoń w Alei Gwiazd podczas trwającego w Gdańsku Festiwalu Gwiazd.
W 2018, w wieku 77 lat wzięła udział w kampanii reklamowej włoskiego domu mody Gucci. Na potrzeby sesji i spotu reklamowego w jej córkę wcieliła się francuska piosenkarka Soko.
W 2019 wcieliła się w postać aktorki Katharine Hepburn w monodramie Tea at Five[16]. Jednak, po trzech tygodniach w Bostonie, została zwolniona z dalszej współpracy na Broadwayu[17]. Jak podał „The New York Times”, ekipa w teatrze bała się o swoje bezpieczeństwo w obecności Dunaway, która miała obrażać członków ekipy, potrafiła spóźniać się na próby 2 godziny, była nieprzygotowana i 98 proc. tekstu dostawała do ucha[17].
Życie prywatne
Skandalem było jej małżeństwo 7 sierpnia 1974 z młodszym o pięć lat wokalistą rockowej grupy The J. Geils Band – Peterem Wolfem, które rozpadło się po pięciu latach. W czerwcu 1980 adoptowała syna Liama. Jego ojcem jest angielski fotograf Terry O’Neill, z którym w lipcu 1983 wzięła ślub, jednak i to małżeństwo 26 marca 1987 zakończyło się rozwodem.
Filmografia
Filmy fabularne
1967: The Happening jako Sandy
1967: Szybki zmierzch (Hurry Sundown) jako Lou McDowell
1967: Bonnie i Clyde (Bonnie and Clyde) jako Bonnie Parker
