Burza piaskowa powstaje zazwyczaj wskutek konwekcjipowietrza. Promienie Słońca rozgrzewają piasek, co powoduje podgrzanie mas powietrza znajdującego się bezpośrednio nad nim, co z kolei powoduje wzniesienie się gorącego powietrza, a ruch powietrza powoduje zmianę ciśnienia i powstanie silnego wiatru.
Największe z burz piaskowych sięgają do 2,5 km wysokości, niektóre z nich są widoczne z kosmosu.
Burze piaskowe występują także na Marsie, na skalę znacznie większą niż na Ziemi. Niektóre z marsjańskich burz pokrywają nawet całą planetę i trwają nawet kilkaset dni.