Urodził się w Los Angeles, w Kalifornii jako syn dekoratorów wnętrz - Lynn (z domu Hillman) i Richarda Garfielda[5]. Wychował się w rodzinie należącej do klasy średniej. Jego matka pochodziła z Essex, a ojciec z Kalifornii. Rodzina przeniosła się do Anglii, gdy miał trzy lata. Jest obywatelem zarówno USA, jak i Wielkiej Brytanii[6]. Jego ojciec pochodzi z rodziny żydowskiej[6], która przeprowadziła się do Anglii z Europy Wschodniej (Polska, Rosja i Rumunia)[6].
Garfield zaczął brać lekcje aktorstwa, gdy miał piętnaście lat. Przyłączył się do grupy małych warsztatów teatralnych młodzieży w Epsom i zaczął pracować przede wszystkim jako aktor teatralny. Później zdobył kilka prestiżowych nagród za swoją grę.
Jego debiut na ekranie miał miejsce w 2005, kiedy to pojawił się jako Simmo w krótkometrażowej komedii Mumbo Jumbo. W dramacie Roberta RedfordaUkryta strategia (Lions for Lambs, 2007)[9] zagrał u boku Roberta Redforda, Toma Cruise’a i Meryl Streep. W tym samym roku przypadła mu główna podwójna rola Jacka Burridge'a / Erica Wilsona w filmie Channel 4Chłopiec A (Boy A). Za tę kreację otrzymał nagrodę BAFTA.