Yang tok slutteksamen fra det geologiske fakultet ved Pekinguniversitetet i 1923, og doktorgraden i 1927 fra Universitetet i München i Tyskland. Han var professor ved den geologiske oppmåling ved Beijinguniversitetet og Xi'ans Nordvestuniversitet. Yangs vitenskapelige arbeid var viktig for opprettelsen av Det kinesiske institutt for virveldyrpaleontologi og paleoantropologi i Beijing, som huser en av verdens viktigste samlinger innen disse områder. Han var direktør både der og ved Beijings naturhistoriske museum.
