I Unix og Unix-liknende operativsystemer er filsystemet en sentral komponent.^[1] Det var også en av de første delene av systemet som ble konstruert og implementert av Ken Thompson i 1969 den første eksperimentelle versjon av Unix.^[2]

Filsystemet sørger for å hente og lagre informasjon, og sørger for en eller flere former for interprosesskommunikasjon ved at de mange mindre programmer i et Unix-system kan lagre informasjon i datafiler, som så leses av andre programmer. I Unix versjon 3 ble denne rollen komplementert av pipes. Filsystemet sørger også for aksess til andre ressurser gjennom såkalte utstyrsfiler som er inngangsporter for dataterminaler, skrivere og datamus.