Han vant to NM-gull i 1937 og 1938,[4] og deltok i sju landskamper før andre verdenskrig. De beste årene hans som aktiv forsvant på grunn av idrettsstreiken under krigen, men han kom tilbake etter freden og konkurrerte en periode til både på regionalt og nasjonalt nivå.[5]
Utenfor idretten arbeidet Nilsen hos Adresseavisen, først som sjåfør og deretter med tilsyn av avisas lager av avispapir. Han drev også med veiledning av yngre boksere etter at den aktive karrieren tok slutt.[5]