Robert Whitehead med en av sine testtorpedoer i Fiume i 1875.
Robert Whitehead (født 3. januar1823, død 14. november1905) var en engelsk ingeniør, kanskje aller mest kjent for oppfinnelsen av den selvbevegelige og selvstyrende torpedo i 1866.
Oppfinnelsen av den selvbevegelige torpedoen revolusjonerte krigen til sjøs – den britiske admiral H.J. May sa i 1906: «Hadde det ikke vært for Whitehead, ville ikke ubåten vært noe annet enn et interessant leketøy».
Utdanning
Robert Whitehead utdannet seg til ingeniør ved «Manchester's Mechanics Institute», og jobbet etter det ved et skipsverft i Toulon i Frankrike. Siden fikk han jobb som konsulentingeniør i Italia, før han flyttet til Trieste, ved Adriaterhavet. Whiteheads arbeid i Trieste ble lagt merke til av grunnleggerne av et metallverksted, Fonderia Metalli, i Fiume i det som i dag er Kroatia. I 1856 tiltrådte Whitehead som daglig leder for metallverket, døpte det om til Stabilimento Tecnico di Fiume og begynte å produsere skipsdampmaskiner.
Luppis - møte med en oppfinner
Giovanni Biagio Luppis var en lokal ingeniør, som Whitehead kontaktet på grunn av Luppis arbeid med å konstruere en selvgående torpedo. Torpedoen ble drevet fremover av komprimert luft, men manglet styresystemer for å få den til å gå i rett bane og rett dybde.
Den første torpedo
Den første fungerende torpedoen Whitehead konstruerte ble kalt Minenschiff: Mineskip. Den ble presentert for den østerrikske marinen 21. desember 1866. Den østerrikske kanonbåten «Gemse» ble modifisert for å føre et torpedorør, og var således det første skipet som førte torpedoer som våpen – om enn kun for testing.
Få år senere, i 1870, klarte Whitehead å konstruere en torpedo som gikk med 7 knops fart og med en rekkevidde på litt over 600 meter.
De viktigste funksjonene Whitehead gav torpedoene sine, var evnen til å holde en rett, stø kurs, og å holde en forhåndsinnstilt dybde. Dybden ble styrt av en hydrostatisk pendel, en slags balansevekt styrt av trykk utenfor torpedoen. Kursen ble holdt rett ved et gyroskop, oppfunnet kun få år før.
Fabrikken Whitehead styrte gikk derimot konkurs, og Whitehead opprettet i stedet Torpedo- Fabrik von Robert Whitehead i 1875. Whiteheadtorpedoene var lenge de eneste på markedet, og hemmelighetene bak dem ble holdt skjult for allmennheten.
Norge bestilte sine første torpedoer, i samarbeid med den svenske marinen, i 1875. Verdens første torpedobåt, altså den første båt konstruert med det mål for øye å føre torpedoer, var den norske torpedobåten «Rap».
«Blücher» ble senket av gamle whiteheadtorpedoer fra Oscarsborg den 9. april1940. Den gang var de selvsagt håpløst utdatert – men fungerte fremdeles.
