Den radikale forfatteren Jack Reed (Warren Beatty) møter den skjønne feministen Louise Bryant (Diane Keaton) i 1915. Det er begynnelsen på en stormfull romanse, men Bryants korte affære med manusforfatteren Eugene O'Neill (Jack Nicholson) truer lykken i forholdet. De gifter seg likevel og drar til Russland for å dekke saken om arbeidernes revolusjon. Tilbake i USA danner Jack sitt eget kommunistparti, men han må dra tilbake til Russland for å skape anerkjennelse for det. På veien hjem blir han tatt til fange og fengslet av anti-bolsjevistiske finner. Louise begir seg ut på en farlig reise for å redde Jack.