Han var sønn av sogneprest Augustinius Meldal Gaarder (1784–1848), og begynte å arbeide som personalkapellan hos faren i Ørland i 1840[3] eller 1841.[6] Da faren døde i 1848 overtok han som fungerende sogneprest i Ørland inntil prestegjeldet ble delt i Ørland og Bjugn i 1856.[3]
Mora hans, Marcelia Hegge Parelius (1791-1827), var datter av godseier Nils Rosing Parelius på Hopsjø på Hitra. Rasmus giftet seg i 1842 med Henriette Jacobine Bjerkebek, hun var søster av Thomas Conrad Hirschs kone Anna Lovise.[3]
Han tok artium som privatist i 1831 og ble cand.theol. i 1838. Han var 3. vararepresentant til Stortinget fra Sør-Trøndelag 1861–63.[7]