Plauen i morgentåke med rådhustårnet sentralt i bildet
Byen ble grunnlagt av slavere på 1100-tallet og ble en del av Böhmen i 1327 og av Sachsen i 1466. På 1800-tallet ble Plauen et senter for tekstilproduksjon, særlig blonder. I 1912 nådde Plauen toppen når det gjelder folketall med 128 000 innbyggere.[trenger referanse]
Fra 1945 var byen en del av den sovjetiske okkupasjonssonen i Tyskland, og fra 1949 til 1990 hørte den til Øst-Tyskland. I løpet av denne perioden var det en stor sovjetisk okkupasjonsgarnison i byen og de siste årene lå det en offisersskole for DDRs grensestyrker.
