Balling var født i Christiania som sønn av skomakermester Johan Frederik Hansen fra Ringerike (død 1831) og ektefellen Karen. Etter farens død giftet moren seg på nytt med skomaker Jørgen Balling. Stesønnen tok stefarens navn i tillegg til sitt opprinnelige navn under første slesvigske krig.[8]
Balling var elev av Ferdinand Gjøs, gikk i malerlære hos Jakob Emilius Wunderlich i Christiania i 1838 og ble svenn i 1841.[7] Han utdannet seg til portrettmaler først i Berlin og fra 1847 ved Kunstakademiet i København.[7] I 1848 gikk han med i krigen som frivillig, tok offiserseksamen og gikk inn i linjen som sekondløytnant, ble premierløytnant i 1849 og ble stående i krigsreserven til 1858.
Malervirke
Som offiser fikk han dansk statsborgerskap og bodde flere år i København hvor han levde som maler. Han stilte ut fra 1852 og vakte oppmerksomhet med et portrett av oberstløytnant Hans Helgesen og «En Kavallerifægtning ved Rensborg».
Portrettet av Helgesen er senere kopiert av Anton Dorph og litografert av Tegner og Kittendorf.[7]
I 1856 reiste han til Nord-Amerika hvor han arbeidet med håndkolorering av fotografier og hadde sitt eget fotografiske atelier. Da krigen brøt ut i 1861 deltok han på Nordstatenes side. Han ble såret i 1863 og fikk innvilget avskjed, han var da avansert til oberstløytnant.
Kontaktene han hadde fått under krigen, gjorde at han ble introdusert for president Abraham Lincoln og han utførte et portrett av Lincoln i arbeidsværelset i Det hvite hus.[8] Balling fikk anledning til å være med nordarmeen og malte portretter av flere av generalene, slik som f.eks. Ulysses S. Grant m.fl.[8]
Balling vendte tilbake til Norge i 1874 og slo seg først ned i Horten. Han utførte flere portretter, blant annet av Oscar II og 30 portretter av marineoffiserer til portrettsamlingen på Karljohansvern. På et mye senere tidspunkt malte han komponisten Johan Svendsen.[8]
Balling giftet seg to ganger; første gang i Danmark i 1852 med Marie Rantzau, som døde to år senere. Han inngikk nytt ekteskap i New York i 1857 med Christine Zündorff, en tysk kvinne.[7]
