Myntkabinettet ble etablert gjennom et innkjøp av en samling på over 6 000 antikke mynter. Initiativet kom fra universitetsbibliotekar Georg Sverdrup. Samlingen ble kjøpt fra Den Kongelige Mønt- og Medaillesamling i København, og var deres dubletter. Samlingens andre bestyrer var C.A. Holmboe. I hans tid økte samlingene til over 43 000 gjenstander.
Oldsaksamlingen og Myntkabinettet holdt fra begynnelsen til i universitetets forskjellige bygninger i Oslo, men da universitetsbygningene ved Karl Johans gate stod ferdig i 1852, flyttet samlingene inn i Urbygningen. Da Historisk museums nybygg åpnet i 1904, flyttet begge museene dit.
Samlinger
Museet inneholder i dag over en kvart million gjenstander fra hele verden, blant annet: