Marie Jørstad vokste opp i vekslende omgivelser, ettersom familien ofte flyttet med farens omskiftelige embedssteder, med lengre opphold i Balestrand og Drammen. Først etter farens død i 1882 begynte hennes aktive samfunnsengasjement, blant annet gjennom å skrive artikler og avisinnlegg.
Hun utga sin første bok, Vesle-Svarten, en Hests Levnetsløb fortalt af den selv, i 1893. Boken var den første i en kort rekke barnebøker der Jørstad har bygget videre på utenlandske forfatteres utgivelser og bearbeidet disse for et norsk publikum. Bøkene står som innlegg i arbeidet for dyrenes beskyttelse, som Jørstad engasjerte seg i. Vesle-Svarten bygget på Henning Wendells svenske bearbeidelse av forfatteren Anna Sewells Black Beauty. Hennes populære Trofast, en Hund, som fortæller sine Oplevelser er en fri og forkortet gjenfortelling av den canadiske forfatteren Margaret Marshall Saunders' Beautiful Joe. Hun skrev også bøker om barneoppdragelse og oversatte en lang rekke bøker.
I perioden 1896–1913 var Jørstad redaktør for tidsskriftet Husmoderen og fra 1903 til sin død var hun også redaktør for bladet Norsk Dame-Almanak.
Marie Jørstad ble mest kjent for sitt utrettelige arbeid for skolehagesaken. I 1880-årene begynte hun å spare av egne midler for å kunne etablere en skolehage i Kristiania etter tysk mønster. Skolehagen ble åpnet i 1905, på det som har fått navnet Bondejordet i Gyldenløves gate. Dette var Norges første skolehage, en hage som ble nedlagt etter ni års drift.
