Han debuterte i 1936 på Søilen Teater i Oslo og var ansatt der til 1939. Brenda opptrådte i åtte år på Falkbergets Teater, to år på Rogaland Teater og var fra 1951 med sin kunstneriske allsidighet en sentral personlighet i Riksteatrets ensemble. Han spilte blant annet Jeppe i Erasmus Montanus, syv roller i Peer Gynt i samme forestilling og dr. Onsø i Nils KjærsDet lykkelige valg. Brendas avskjedsrolle var snekker Engstrand i Gengangere. I 1930-årene var han aktiv i norsk film, særlig i Olav Dalgards filmer. I filmen To levende og en død (1937) spilte Brenda én av postfunksjonærene. I 1975 hadde han hovedrollen i Streik!.
Kolbjørn Brenda fikk i 1985 Kongens fortjenstmedalje i gull for sin innsats i norsk kulturliv.
Han hadde også Statens Kunstnerstipend fram til sin død.
