Norton slo seg opp som kjøpmann i California, men tapte hele sin formue etter noen mislykkede investeringer i peruanskris. Det var etter dette at han utropte seg selv til keiser.
10 Norton-dollar
Han var alminnelig godt likt for sin humoristiske sans og for sine keiserlige dekreter. Et av de mest kjente var befalingen om at Den amerikanske kongress måtte oppløses med makt, noe som ble ignorert både av kongressen og av det amerikanske forsvaret. Han forordnet også bygging av en bro over San Francisco-bukten. Selv om han ikke hadde noen politisk makt ble han ærbødig behandlet i San Francisco, og en egen valuta ble utstedt i hans navn som kunne brukes på stedene han frekventerte. Det var delte meninger om han var forrykt eller kanskje bare svært eksentrisk.
Da Norton I døde var dette førstesideoppslag i lokalavisene, og opptil 30 000 fulgte gravferden hans.
Nortons oppførsel/embedsførsel inspirerte Mark Twain ved beskrivelsen av kongen, som er en av personene i boken Huckleberry Finn (1884). Norton ble også modell for keiseren i Lucky Luke-heftet L'Empereur Smith (1974, Keiser Smith).
^Norton, Joshua Abraham (1818 or 1819–08 January 1880), merchant and self-proclaimed emperor of the United States and protector of Mexico, oppført som Joshua Abraham Norton, besøkt 9. oktober 2017[Hentet fra Wikidata]
^Social Networks and Archival Context, oppført som Emperor Norton, SNAC Ark-ID w65b14nc, besøkt 9. oktober 2017[Hentet fra Wikidata]
