Johathan Demme vokste opp på Long Island. I en alder av 15 år flyttet han med sin familie til Miami, der han gikk på high school og college. Etter eget utsagn[hvor?] var han på dette tidspunkt allerede en «movie junkie», som imidlertid avgrenset sin interesse til amerikansk film. Den første Nouvelle Vague-film han fikk se, var François TruffautsSkyt på pianisten (1960), som gjorde et stort inntrykk på ham. Demme fikk redaksjonen i collegeavisen til å benytte ham som filmkritiker.
Etter college studerte Demme veterinærmedisin, men han måtte slutte på grunn av manglende kjemikunnskaper.[trenger referanse] Han skrev filmkritikker for mindre aviser, til farens nye bekjentskap, produsenten Joseph E. Levine, fikk det slik lempet at Demme fikk jobb som presseagent.
Filmregissør
Jonathan Demme startet sin karriere i «stallen» til kultregissør og produsent Roger Corman. Etter diverse småjobber, hovedsakelig som manusforfatter, regidebuterte han i 1974 med Caged Heart. Denne lavbudsjettsfilmen, i den såkalte exploitation-sjangeren, ble etterfulgt av den lignende Crazy Mama (1975).
