Nygaard kom i 1937 til Østre Toten, som elev ved gartnerkurset på Oppland småbruks- og hagebruksskole (Valle). Etter fullført utdanning ble han i 1940 tilsatt som arbeidsformann i hagebruk på den samme skolen. Han ble samme år gift med Agnethe Wold (1913–1990).
Johan Nygaards politiske karriere begynte i 1945, da han ble innvalgt i det første kommunestyret etter krigen. Han satt sammenhengende i dette organet fra 1951 til 1971, og var i flere perioder også medlem av formannskapet. Nygaard sa fra seg gjenvalg til kommunestyret i 1971, men kom tilbake som ordfører perioden etter. I tillegg til verv på kommunalt nivå, blant annet som formann i skolestyret i over 20 år, var Nygaard formann i Oppland arbeiderparti fra 1970 til 1984.
