Nilsen var teknisk god vinghalf (midtbanespiller) som var med på å spille Lisleby opp til Hovedserien i 1960. Samme år fikk han også sin første og eneste landskamp, da han kom innpå som innbytter for Arne Legernes i en privatlandskamp mot Island 9. juni 1960 på Ullevaal, som Norge vant 4–0.[3]
I 1963 meldte Nilsen overgang til Fredrikstad, men klarte aldri å spille seg til fast plass på laget og spilte bare elleve seriekamper for FFK.[2] Han dro tilbake til moderklubben Lisleby etter én sesong, var med på å spille klubben tilbake til den øverste divisjonen. Han spilte samtlige 18 kamper, og scoret åtte mål, da Lisleby spilte i toppdivisjonen i 1966, men klarte ikke å forhindre nedrykk.
