Watson var den andre direktøren på Detroit-observatoriet (fra 1863 til 1879), og tok over etter Franz Brünnow. Han skrev tekstboken Theoretical Astronomy i 1868.
Han oppdaget 22 asteroider. Oppdagelsene hans startet med 79 Eurynome i 1863. En av hans asteroideoppdagelser, 139 Juewa, ble gjort fra Beijing der Watson var for å observere venuspassasjen i 1874. Navnet Juewa ble valgt av kinesiske embetsmenn Pīnyīn (瑞華, i moderne pīnyīn, ruìhuá).
Han var sterk i troen på at planeten Vulkan eksisterte, en hypotetisk planet med en bane nærmere Solen enn den til Merkur som en nå vet ikke eksisterer (det finnes likevel fremdeles en liten sjanse for at vulkanoide-asteroidende ekisterer). Han mente han hadde sett to slike planeter under en solformørkelse i juli 1878 fra Wyoming.
Han døde av bukhinnebetennelse 42 år gammel. Han hadde fått tak i en større pengesum gjennom ikke-astronomiske aktiviteter. Disse pengene gikk etter hans død til James Craig Watson-medaljen, en medalje som blir delt ut hvert tredje år av National Academy of Sciences for bidrag til astronomien.
Asteroiden 729 Watsonia ble gitt navn til minne om han.
Referanser
^Dictionary of Canadian Biography, oppført som JAMES CRAIG WATSON, Dictionary of Canadian Biography ID watson_james_craig_10, besøkt 9. oktober 2017[Hentet fra Wikidata]
