Han var medlem av Steinkjer kommunestyre 1980–1992 og Steinkjers ordfører 1982–1989. I 1988 ble han medlem av arbeidsgiverutvalget i Kommunenes Sentralforbund (KS). Han var i mange år forhandlingsleder for KS nasjonalt. Bartnes var leder i Nord-Trøndelag Senterparti 1990–1992, medlem av Nord-Trøndelag fylkesting 1992–2007, leder i Senterpartiets fylkestingsgruppe 1999–2003 og Nord-Trøndelags fylkesordfører 2003–2007. Han var den første fylkesordføreren under den parlamentariske ordningen i fylket.[2][3]
Han var gift med Liv Astrid Kyseth. De fikk fire barn, deriblant Inge Bartnes og Lars Erik Bartnes, som begge har vært statssekretærer.[2][4]
