Sjøen er oppkalt etter indianerfolket Erie, som bodde syd for sjøen før europeiske nybyggere drev dem vekk fra området.
Sjøen skaper gunstige forhold for jordbruk i de omkringliggende områdene i Ontario, Ohio, Pennsylvania og New York. Sjøen inneholder mange fiskearter og er populær både for sportsfiske og profesjonelt fiskeri. Men, etter at høye forurensningsnivåer ble oppdaget på 1960- og 1970-tallet har det pågått en større debatt om forvaltning av sjøen og fiskerivirksomheten.