Hennes far, James Stewart Shanks, var forretningsmann i Moskva. James ankom Moskva i 1852 der han i partnerskap med svensken Henrik Conrad Bolin etablerte Shanks & Bolin, Magasin Anglais (The English Shop).[1] Forretningen var en finansiell suksess og familien Shanks fikk et komfortabelt liv og døtrene tid og midler til å dyrke bånd med byens intelligentsia.
Emily var søster av billedkunstneren Mary Shanks og Louise Maude, sistnevnte kjent for sin oversettelse av Tolstojs verker. Emily Shanks var britisk statsborger, men tilbrakte store deler av livet i Russland.
Malerinne
Hun reiste for å studere ved Moskvas skole i maling, billedhogging og arkitektur. Hun ble første kvinne med fullt medlemskap i Peredvizjniki[1], en samling russiske realist-malere som i protest mot akademiske restriksjoner dannet et kunstnerkooperativ som drev vandreutstillinger.
Ved utbruddet av første verdenskrig flyttet familien til London. Deres forretning og eiendommer i Russland gikk tapt for dem under oktoberrevolusjonen.
