Ordet drakme kommer fra verbet drassomai (δράσσομαι), som betyr «å gripe». Den opprinnelige betydningen kan derfor antagelig best oversettes som «en håndfull». Dette utviklet seg til en fast enhet, opprinnelig seks jernstenger av spesifikk lengde og tykkelser. Antallet ble bevart i inndelingen av drakmen i seks oboler. Som myntenhet regnet man sølvverdien av dette, ca. 4,5 til ca. 6 gram sølv, eller tilsvarende verdi i annet metall. Den oftest forekommende mynten var tetradrakmen, det vil si fire drakmer (ca. 18 til ca. 24 gram sølv). Det er ikke mulig å sammenligne verdien direkte med moderne valutaer, men det kan nevnes at i 1. århundre f.Kr. var dagslønnen for en kroppsarbeider omkring 1 drakme.
Den moderne myntenheten ble innført etter at Hellas ble uavhengig i 1829. Den var delt i 100 lepta; på grunn av kraftig inflasjon etter andre verdenskrig og den påfølgende borgerkrigen falt lepta-myntene etterhvert ut av bruk.
Da Hellas knyttet sin valuta til euroen1. januar2001 var kursen fastsatt til 340,75 drakmer for 1 euro. Drakmemynter og -sedler ble fortsatt brukt inntil nye euromynter og -sedler ble innført 1. januar2002. Drakmen var på det tidspunkt den eldste myntenhet som var i bruk; dog ikke den eldste som hadde vært i kontinuerlig bruk.
Drakmer var kjent for sitt notoriske fall i verdi, pga. høy inflasjon.
