Han var direktør i Venezuelas sentralbank fra 1997 til 2004. Han var dekan ved Fakultet for økonomi og samfunnsvitenskap ved Universidad Central de Venezuela (UCV) mellom 1972 og 1975, universitetsprofessor og forfatter innen økonomifaget. Han hadde doktorgrad i økonomi.
Venezuelas president Hugo Chávez omtalte Zavala etter hans død som «en stor økonom og en stor forfatter», og kommenterte at «Jeg mener vi har mistet en av de store sosialistiske tenkerne, en av de store venezuelanerne i det tjuende århundre (...) selv om vi hadde ulike meninger». Sentralbanksjef Nelson Merentes omtalte ham som «en fremragende lærer» og «en lærer for generasjoner av venezuelanske tenkere innen økonomi og finans».[3]
