Satellittbilde av vulkanen Chaitén fra 2003. Kalderaen er den sirkulære området synlig i den nedre høyre delen av bildet. Byen Chaitén er synlig på toppen. (Bildet er orientert ca. sørvest, omtrent 220°.)
Chaitén er en kaldera som måler 3 km i diameter, som er delvis fylt av rhyolittobsidianlavakjegle. Den ligger vest for den elongerte, isdekkede Michinmahuida vulkanen og 10 km nordøst for byen med samme navn i Los Lagos-regionen, og 1300 km sør for hovedstaden Santiago de Chile. Lavadomen rekker en høyde på 962 moh og en del av denne er uten vegetasjon.
Vulkanisme
Historiske utbrudd
Den glassaktige grå obsidianen som var strømmet ut fra vulkanen, ble brukt av førkolumbiske kulturer som råmateriale for artefakter.[2] Vulkanen skal ikke ha hatt noen form for utbrudd på nesten 9-10 000 år. Ifølge Smithsonian's Global Volcanism Project viser karbondatering at utbruddet skal ha skjedd i 7420 f.kr. +/- 75 år[3] Det utbruddet skal imidlertid ha vært eksplosivt og skapt en enorm gassky[4] Utbruddet var så stort at det kastet store mengder masse opp i atmosfæren og etterlot et stort krater over en kilometer bredt.[5]
2008
Bilde av askeskyen fra utbruddet i 2008 som strekker seg helt østover til Atlanterhavet.
En helt uventet erupsjon på morgenen 2. mai2008 tvang frem evakuering av ca. 1500 mennesker fra byen Chaitén like i nærheten.[6] Utbruddet sendte aske tyve kilometer opp i luften og dekket landsbyen Chaitén med et tykt lag aske.[7] Chilenske myndigheter erklærte etter dette unntakstilstand i området, og startet evakueringen fra de truede landsbyene rundt.[6] Beskyttelsemasker og ekstra drikkevann ble også sendt til området, da dette ble forurenset av all asken som falt ned.[4] I nabolandet Argentina ble flere byer i regionen Patagonia rammet av askenedfall.[4] Til og med hovedstaden Buenos Aires fikk føling med askenedfall.[8]
Utbruddet fortsatte i dagene etter og områder så langt borte som 6 mil fra vulkanen ble dekket med et lag av 20 cm aske, noe som tvang frem en evakuering av 1 000 innbyggere fra byen Futaleufú.[9]6. mai ble evakueringen strammet til, da aktiviteten av utbruddet ble sterkere, og pyroklastiske strømmer ble observert.[10] Alle sivile, militære og presse ble etter disse nye utbruddene evakuert fra Chaitén og Futaleufu.[10]
En gruppe med amerikanske vitenskapsmenn ble sendt til området for å følge med på luftkvaliteten i området, samt se på risikoen fra kjemikalier som kunne falle ned over de berørte områdene.[11]
Rundt midten av juni 2008 var det snakk om at myndighetene skulle oppheve deler av evakueringen slik at folk skulle få hente sine eiendeler, da vulkanen igjen økte sin aktivitet kraftig 13. juni.[8]
