Det ble opprettet som Acton Technical College i Acton. I 1957 ble det bestemt at høyskolen skulle deles i to enheter, med Acton Technical College som en utdanningsinstitusjon for teknikere og håndverkere, og Brunel College of Technology, med navn etter ingeniøren Isambard Kingdom Brunel, som et lærested for teknologer. I 1961 fikk det status som College of Advanced Technology, og det ble bestemt at Brunel College skulle utvides på en ny campus. Uxbridge i Hillingdon ble valgt, og allerede før byggingen hadde startet ble det, den 1. april1962, bestemt at det skulle få endret status. Det fikk navnet Brunel College of Advanced Technology, som det tiende lærested i landet med slik status. Det var også det siste som fikk slik status.
Planen var at de første bygningene i Uxbridge skulle stå klare i 1967. Men i 1963 ble det klart at høyskolen skulle bli et teknologisk universitet, og den 9. juni1966 ble et kongelig charter innvilget slik at Brunel University ble opprettet.
Frem til 1971 var begge campuser i bruk. Acton-campusen ble så avviklet, og i de neste ni årene ble bare Uxbridge brukt. I 1980 ble Brunel University slått sammen med Shoreditch College of Education, som siden 1951 hadde ligget på Cooper's Hill i Runnymede. Denne campusen ble beholdt, men siden 2004/2005 er det bare studentboliger der. I 1995 ble universitetet utvidet igjen, da West London Institute of Education ble innlemmet. Dermed kom det til campuser i Osterley og Twickenham.
Tradisjonelt hadde Brunel University fokusert på ingeniør-, teknologi og naturvitenskapsfag, men med innlemmelsen av West London Institute kom det nye tilbud innen humaniora, geografi, geovitenskap, helse og idrettsvitenskap.
Det er pr. 2007 planer om å samle hele universitetet i Uxbridge.
Brunel University har vært omstridt. Det sees av mange som et markedsstyrt lærested med en politisk konservativ profil. I 1996 gav universitetet et æresdoktorat til Margaret Thatcher etter at University of Oxford hadde avslått å gjøre det. Dette provoserte mange studenter og ansatte, og seremonien måtte holdes i House of Lords i stedet for på universitetet. Det har også vært strid om nedleggelse av enkelte avdelinger, og i 2005 ble universitetet boikottet av akademikernes fagforeninger etter at seksti ansatte ble sparket under nedskjæringer.
Rangeringer
Universitetet ble rangert som nummer 49 av 126 britiske universiteter på Complete University Guides liste for 2016[1] og som nummer 53 av 119 britiske universiteter på The Guardians 2016-liste.[2]
