Carlsens malerier er ekspressive i uttrykket, meget fargesterke, og særmerkes av groteske gjengivelser av populærkulturelle uttrykk som Donald og Dolly Duck. Han forente en grotest lekenhet med dypt alvor i bilder som formmessig kan minne om både Edvard Munch og moderne splatter sci-fi.[trenger referanse]
Bjørn Carlsen arbeidet i hovedsak med oljemaleri, men i de siste par år begynte han å bruke pastell. Karakteristiske titler på hans bilder er «Seksualsex», «Kadaveret suges», «Donaldfrisen», «Tomheten fylles» og «Narkotisk orgasme».[trenger referanse]
Carlsen har helt siden debuten i 1972 vært en av Norges ledende billedkunstnere og viste tidlig et sjeldent koloristisk talent. Hans arbeider preges av en kraftig og kontrastrik koloritt, som lar sterke følelsesmessige krefter komme til uttrykk. Carlsens formspråk er ekspresjonistisk, det vil si et maleri som først og fremst gir en malerisk tolkning av indre følelser og opplevelser. Det var Edvard Munchs kunst som åpnet opp for hans kunstinteresse, og som førte til at han bestemte seg for å bli kunstner. Han har også fra første stund søkt et forenklet figurativt uttrykk som engasjerer og utfordrer. Motivmessig går ikke Carlsen av veien for å drøfte de store og eksistensielle problemer. Hans bilder kan være satiriske såvel som humoristiske og samfunnskritiske. Han velger motiver som beskriver menneskers isolasjon, ensomhet og undertrykkelse i det moderne samfunnet.
Carlsens bilder er tilsynelatende fulle av paradokser og selvmotsigelser. Den som leter etter altfor presise svar, kan fort oppleve at bildene forblir hemmelighetsfulle og tvetydige. Carlsen er undringens maler. Han ønsker å male bilder som stimulerer og engasjerer til tanker.
Norsknorsk kunstmuseums presentasjon av Carlsen
I 2004 stilte Carlsen ut i Munchmuseet under tittelen «Møte med Munch». Under Ibsenåret 2006 bidro han til prosjektet «Art Pro Ibsen 2006» med et grafisk trykk til Vildanden.
