Andreas Achenbach begynte sin utdannelse under Wilhelm von Schadow i Düsseldorfs kunstakademi. Allerede ved 14 års alder fikk han selge et maleri. 1832 og 1833 gjorde han med sin far reiser til Rotterdam, Amsterdam og Riga og malte hovedsakelig havmiljøer. Senere ble han elev av Johann Wilhelm Schirmer.
Achenbach fulgte i sine tidlige arbeider den pseudo-idealismen av den tyske romantiske skolen innen romantikken, men etter at han 1835 bosatte seg i München og traff Louis Gurlitt endret han stil til realisme og ble grunnleggeren av den tyske realistiske skolen.
Selv om hans landskaper avslører tilstedeværelsen av for mye av hans mål på bilde skal lages og mangler personlig temperament, er han en mester i teknikk, og er historisk viktig som en reformator.
Andreas Achenbach gjorde flere reiser, for eksempel 1835 til Danmark, Norge og Sverige, der han gjorde et maleri av fallen i Trollhättan. 1836 var han i Alpene og Tyrol og fra 1843 til 1845 i Italia. 1846 var han tilbake i Düsseldorf og ble professor der. Landskap av ham finnes i de fleste museer i Tyskland.