Lutuli ble født i Sør-Rhodesia, der foreldrene da var kristne misjonærer. Mellom 1908 og 1909 kom han til Natal, til distriktet Vryheid, ettersom hans bror var der som tolk i forbindelse med syvendedagsadventistenes misjonsarbeid i denne regionen.[trenger referanse] Til å begynne med ble det ikke noen skolegang på ham, men moren grep inn og sendte ham til Groutville, hvor han begynte på misjonsskole.
Han utdannet seg videre ved Adams College utenfor Durban, der han senere arbeidet som lærer, til han i 1935 ble valgt till zuluenes leder i Groutville, Natal. Han ble etter dette gjerne kalt Chief Lutuli.[trenger referanse]
ANC-engasjement
I 1946 ble han medlem av Den afrikanske nasjonalkongressen, ANC. Han ble snart en ledende skikkelse.[trenger referanse] Luthuli formante den svarte befolkning til ro og tålmodighet. Selv ble han flere ganger fengslet og forvist for sitt politiske engasjement mot rasediskrimineringen. I en periode fikk han bare oppholde seg i hjembyen.
De sørafrikanske styresmaktene mente at å være høvding og medlem i partiet utgjorde en interessekonflikt, og ba han oppgi det ene eller det andre.[trenger referanse] Da han nektet, tok de fra ham høvdingtittelen. En måned etter dette ble han valgt til president for partiet. Han fikk straks et reiseforbud, som varte totalt fire år.
Albert Luthuli var leder for ANC mellom 1950 og 1958, da organisasjonen ble forbudt i Sør-Afrika. Innen eksil-ANC ble han imidlertid regnet som leder frem til han døde i 1967.[trenger referanse]