De campus is gesticht in 1854 in Rijsel, in 1967 in Villeneuve-d'Ascq. De universiteit zich richt tot de wetenschappen. De ongeveer 20000 studenten (en 17.000 luisteraars opleiding) worden begeleid door 1300 docent-onderzoekers en onderzoekers. De universiteit beschikt verder ook over 43 onderzoekslaboratoria.
Officieel is Universiteit Rijsel I sinds 2008 het eerste stichtende lid van de PRES-instelling Université Lille Nord de France, een consortium van universiteiten.