De naam betekent in het Italiaans letterlijk "Plein van het volk", maar historisch gezien komt de naam van de populier (populus in het Latijn), waar de kerk Santa Maria del Popolo aan het plein ook haar naam aan dankt.
Het plein ligt aan de voet van de Pincio heuvel, waar zich de bekende Pinciotuinen en de Piazza Napoleone bevinden. Vanaf de hoog gelegen Piazza Napoleone is er een prachtig uitzicht op de Piazza del Popolo en de skyline van Rome.
De obelisk
In het midden van het plein staat een Egyptischeobelisk die oorspronkelijk in het Circus Maximus op de spina stond. Na de val van het Romeinse Rijk werd het Circus niet meer gebruikt en verviel tot een ruïne. De obelisk raakte langzaamaan begraven door het stijgende grondniveau. Aan het eind van de 16e eeuw werd de obelisk weer terug gevonden. In opdracht van pausSixtus V werd de obelisk gerestaureerd en door Domenico Fontana naar de Piazza del Popolo verplaatst.
De trappen van de Piazza del Popolo die naar de Pincio heuvel leiden. Het balkon van de Piazza Napoleone bevindt zich boven de arcaden.