Het woord "Iguaçu" komt uit het Tupi en het werd oorspronkelijk geschreven als 'y-gûasu. Het betekent "grote rivier" of "groot water" en is samengesteld uit de woorden 'y (rivier of water) en gûasu (groot). Dit is de naam die de inheemse Jacutinga gaven aan de waterrijke rivier de Iguaçu, die door de gemeente stroomt.
Het woord werd in het Portugees aanvankelijk geschreven als Iguassú. In 1891 werd de hoofdplaats van de gemeente verplaatst naar het kamp van Maxambamba, aan de andere kant van een spoorlijn van de Estrada de Ferro Central do Brasil, en in 1916 werd de nieuwe hoofdplaats hernoemd naar Nova Iguassú (Nieuw Iguassú) en de oude hoofdplaats stond sindsdien bekend als Iguassú Velho (Oud Iguassú). Met het Acordo Ortográfico van 1945 veranderde de naam in het uiteindelijke Nova Iguaçu.
Nova Iguaçu ligt in het zuidoosten van Brazilië zo'n 35 kilometer ten noordoosten van het centrum van Rio de Janeiro op een hoogte van 25 meter boven zeeniveau.[3] Volgens IBGE heeft de gemeente een oppervlakte van ongeveer 521,25 km², maar volgens de gemeente zelf bedraagt de oppervlakte 524,04 km².[1] Het grondgebied strekt zich dan 36 kilometer uit in noord-zuidrichting en 19 kilometer in oost-westrichting.[4] Het grenst aan negen andere gemeenten, namelijk Rio de Janeiro in het zuiden, Itaguaí in het uiterste zuidwesten, Seropédica in het zuidwesten, Queimados in het westen, Japeri in het noordwesten, Miguel Pereira in het noorden, Duque de Caxias in het noordoosten, Belford Roxo in het oosten en Mesquita in het zuidoosten.[5]
Klimaat
De stad heeft een tropisch savanneklimaat, een zogenaamd Aw-klimaat volgens Köppen, met het droge seizoen in de winter. Omdat Nova Iguaçu op het zuidelijk halfrond ligt binnen de keerkringen, duurt de winter pakweg van mei tot en met september en in deze periode zijn de temperaturen ook iets lager dan in de zomer. Het regenseizoen valt in de zomer van oktober tot april en de temperaturen zijn er dus hoger dan in de winter.
In de zomer zijn er dagen met hoge temperaturen en intensieve evapotranspiratie, waardoor er zware regenval ontstaat aan het eind van de middag. Dit leidde in combinatie met andere factoren in januari 2011 tot een zeldzaam verschijnsel in Brazilië, een tornado in het zuidwesten van de stad, die voor veel schade en letsel zorgde.
