Vliegenthart was een PvdA-politica die haar loopbaan begon als voorzitter van de Jonge Socialisten. In 1987 trad zij toe tot de PvdA-fractie in de Tweede Kamer, waar zij een van de bekendere gezichten van werd. Zij hield zich vooral bezig met onderwerpen op (jeugd)welzijnsgebied en op het terrein van vrouwenemancipatie.